Les volcans et la gestion des risques

Les volcans sont les plus spectaculaires des processus géologiques qui montrent que nous vivons sur une planète dynamique. Le volcanisme caractérise la Terre depuis sa formation et a finalement contribué à la formation de la croûte terrestre, des océans et de l’atmosphère. La vie sur Terre dépend du recyclage des matériaux entre l’intérieur de la Terre et les environnements de surface, et il se peut qu’on lui ait fourni des environnements où les ingrédients de la vie ont pu se développer. Les volcans montrent que l’intérieur de la Terre est très chaud et que des températures supérieures à 1000°C sont généralement observées à des profondeurs de seulement 100 km dans la plupart des endroits. Bien que l’intérieur de la Terre soit essentiellement solide, les roches sont très proches de la fusion, de sorte que les volcans peuvent se former facilement dans différentes situations tectoniques. La plupart des volcans se forment aux frontières des plaques tectoniques où celles-ci entrent en collision les unes avec les autres. Ils peuvent toutefois aussi se former par remontée de roches très chaudes à l’intérieur de la Terre, sous les plaques tectoniques. Les volcans rafraîchissent la surface de la Terre et forment souvent des paysages d’une grande beauté et des lieux de vie attrayants. Cependant, les éruptions volcaniques peuvent également causer de grandes destructions et des pertes de vies. Les plus grandes éruptions volcaniques affectent même le climat mondial, telle que l’éruption du volcan Tambora en Indonésie en 1815 qui a provoqué des gelées estivales entraînant une hausse des prix des aliments et des difficultés économiques. Lorsque les volcans entrent en éruption, les scientifiques doivent surveiller leur activité, faire des prévisions et évaluer les risques pour les populations voisines afin de protéger la vie et les moyens de subsistance. J’aborderai quelques exemples de gestion des risques volcaniques lors d’urgences volcaniques, notamment l’éruption du volcan Soufrière Hills de 1995 à 2010 sur l’île de Montserrat dans les Caraïbes orientales. J’aborderai également les plus grandes éruptions volcaniques sur Terre et leur potentiel d’impact à l’échelle planétaire.